禅宗的成立，大体经历了酝酿期、初创期、南北宗并立期和南宗独盛期。

从被禅宗奉为初祖的北魏菩提达摩，到二祖慧可、三祖僧璨，可作为禅宗的酝酿期；

唐初四祖道信、五祖弘忍在黄梅创立“东山法门”，标志中国禅宗成立。此后，弘忍法系分为南、北二宗：神秀及其弟子普寂的北宗因得到朝廷直接支持，在以东西两京为中心的北方广为传播；

慧能的南宗以韶州曹溪为中心弘传顿教禅法，在“安史之乱”（755－763年）之后随着北宗的衰微而发展成为禅宗主流派，唐末五代从中相继形成禅门五宗。